Evento Carrington, la noche se convirtió en día.

Las auroras boreales comenzaron a aparecer el 28 de agosto de 1859. Si hubiera ocurrido en latitudes polares, como suele suceder, este suceso no tendría nada de particular. Sin embargo, no fue así. En realidad, se han observado auroras en áreas de latitud media, como Madrid o Roma, así como en Santiago de Chile, La Habana, Ciudad de Panamá, el norte de Colombia o incluso en Australia, en los cielos de todo el mundo. ¿Qué estaba pasando?

El astrónomo inglés Richard Carrington vio una explosión de luz blanca en la superficie del Sol pocos días después, durante la mañana del 1 de septiembre de 1859. Después, desde el jardín de su casa en Londres, apuntó su telescopio hacia el astro rey para examinar las oscuras y extrañas manchas que recorrían su superficie. En un instante, Carrington observó dos llamaradas de luz blanca enormes que emitieron una cantidad de energía equivalente a más de diez mil millones de bombas atómicas. Cinco minutos después, las llamaradas habían desaparecido, pero 17 horas después, los efectos de las llamaradas se manifestarían en la Tierra, generando la tormenta solar más intensa que se ha registrado en los últimos 500 años.

La noche se transformó en día.

El Evento Carrington, una gran eyección de masa coronal o llamarada solar en 1859, causó un colapso de la tecnología disponible en ese momento.

Las líneas telegráficas cayeron en todo el mundo, llegando incluso a quemarse en varias ocasiones, muchos operadores resultaron heridos e incluso se produjeron varios incendios. La red de telégrafos se desplomó durante 14 horas en Europa y Estados Unidos, y, para sorpresa de todos, los telégrafos enviaban mensajes de larga distancia sin usar baterías.

El 28 de agosto y el 2 de septiembre de 1859 fueron posiblemente las auroras boreales más intensas. El Times de Londres informó el 6 de septiembre de 1859 que "ondas luminosas se acumularon en rápida sucesión hasta el cenit, algunas con un brillo suficiente para proyectar una sombra perceptible en el suelo". Según el periódico Weekly West, la luz era tan intensa que las personas en Missouri podían incluso leer pasada la medianoche sin luz eléctrica. Incluso los mineros que buscaban oro en las Montañas Rocosas se despertaron y, al ver la luz, pensaron que había amanecido un día nublado. Se levantaron y prepararon café, tocino y huevos a la una de la madrugada.

Auroras boreales poco comunes.

Como es bien sabido, las auroras boreales suelen ocurrir cerca de los polos de la Tierra, pero durante el Evento Carrington también se vieron auroras en el hemisferio sur. En Moreton Bay, Australia, se informó en su edición del 7 de septiembre de 1859 que "la mayoría de nuestros lectores vieron la semana pasada durante tres noches, comenzando después de la puesta del Sol e iluminando los cielos con un hermoso tono rojo, la aurora del sur". Sin embargo, ¿Cómo fue factible eso?

El Evento Carrington provocó una fuerte tormenta geomagnética que arrasó la Tierra con ráfagas de nubes de plasma sobrecalentado a gran velocidad. Las auroras boreales fueron visibles en todo el planeta cuando esos estallidos golpearon la magnetosfera terrestre (el escudo protector que protege nuestro planeta del viento solar).

Tormentas destructivas.

Sin embargo, aunque el Evento Carrington fue la tormenta solar más fuerte registrada en los últimos 500 años, no es la única que se ha registrado en nuestro planeta. Hay otras, algunas incluso más violentas.

Durante el reinado de Carlomagno en 774 y 775, hubo una extracción de masa coronal diez veces mayor a la de 1859. De hecho, según los estudios, este evento aumentó los depósitos de carbono 14 en los anillos de los árboles.

En el siglo XX, una tormenta más débil en 1989 dejó sin luz a la ciudad de Quebec durante nueve horas, mientras que otra tormenta en 1998 inutilizó un satélite, lo que dejó fuera de servicio miles de cajeros automáticos en Estados Unidos. Además, el 23 de julio de 2012, una llamarada solar fuerte golpeó la Tierra por muy poco. Según Jorge Eiras, profesor de Física en la Universidad de Vigo, el proyectil del Sol impactó en la órbita de la Tierra siete días antes.

Sin embargo, la comunidad científica ahora se pregunta no si habrá una gran tormenta solar de nuevo, sino cuándo. En la actualidad, hay muchos satélites que rodean nuestro planeta, miles de kilómetros de cables de fibra óptica y eléctricos que dan vuelta al mundo y, por si fuera poco, todos tenemos dispositivos electrónicos en nuestros hogares. Los científicos todavía están preocupados por las repercusiones de un evento de este tipo.

Según una investigación realizada por tres matemáticos y un físico de la UAB, el CRM (Centre de Recerca Matemática) y la BGSMath, existe una probabilidad del 0,46 al 1,88 por ciento de que se produzca una tormenta similar a la de Carrington en las próximas décadas. Por el momento, no parece que tengamos motivos para preocuparnos, sin embargo, si ocurriera, las repercusiones serían diferentes a las del pasado. En 1859, la única infraestructura afectada fue la red mundial de telégrafos, mientras que, en la actualidad, una tormenta similar tendría consecuencias mucho más graves para un mundo que depende de la electricidad y la tecnología.

¿Cómo podemos prepararnos?

Si bien no existe una forma segura de evitar los efectos del efecto Carrington, hay algunas medidas que podemos tomar para mitigar sus consecuencias:

Invertir en infraestructura resistente a las tormentas solares: Los gobiernos y las empresas deben invertir en infraestructura eléctrica y de comunicaciones que pueda soportar las corrientes inducidas por una tormenta solar.

Desarrollar sistemas de alerta temprana: Es importante contar con sistemas que puedan detectar y alertar sobre la aproximación de una tormenta solar para que se tomen las medidas necesarias para proteger la infraestructura crítica.

Investigar y desarrollar nuevas tecnologías: La investigación y el desarrollo de nuevas tecnologías pueden ayudarnos a encontrar formas de protegernos de los efectos del efecto Carrington.

Las auroras boreales nos recuerdan la belleza y el poder de la naturaleza, pero también nos advierten sobre los riesgos que enfrentamos en un mundo cada vez más dependiente de la tecnología. Es importante estar preparados para eventos extremos como el efecto Carrington para minimizar su impacto en nuestras vidas.

La intensidad de la tormenta solar geomagnética actual alcanza niveles máximos que no se habían registrado desde 2003.

El Centro de Predicción del Clima Espacial (SWPC) declaró este viernes por la noche que la tormenta solar geomagnética actual es "extrema", o nivel 5 de 5. A las 6:54 p.m. hora del este, las condiciones del G5 llegaron a la Tierra.

El Centro de Predicción del Clima Espacial pronosticó que la tormenta continuará durante el fin de semana. Varias eyecciones de masa coronal (ondas de plasma solar lanzadas por el Sol a principios de esta semana) están llegando a la Tierra. Las CME son las que provocan las auroras boreales y las perturbaciones en la Tierra.

"Algunas comunicaciones, como el GPS, las redes eléctricas, las naves espaciales y la navegación por satélite, podrían verse interrumpidas", el SWPC afirma que estaba en contacto con los operadores de infraestructura para ayudarlos a reducir el impacto de la tormenta.

El centro informó que el evento más reciente del G5 fueron las Tormentas de Halloween en octubre de 2003. Dijo que el evento causó interrupciones de energía en Suecia y daños a transformadores en Sudáfrica.

¿Serán en el futuro las tormentas solares más violentas y peligrosas?

El astrofísico Hakeem Oluseyi dice que probablemente no a corto plazo.

El experto dijo que los científicos han descubierto un patrón de lo que sucede constantemente en la superficie del Sol.

Los datos geológicos indican que el Sol era mucho más activo en el pasado que en la actualidad. "Tiene ciclos en los que está muy tranquilo... y hay eventos que muestran que la actividad solar fue mucho, mucho mayor", dijo.

No hay indicios de que este ciclo experimente esos máximos significativos, sin embargo, el astrofísico también mencionó los obstáculos de la ciencia actual.

“A pesar de ser predecible a corto plazo, aún no comprendemos completamente el impacto de los campos magnéticos en el Sol”, afirmó. Por esta razón, la NASA cuenta con una gran cantidad de satélites destinados a observar el Sol.

Fuentes:

CNN, National Geographic, Enséñame de Ciencia, Uno TV, Meganoticias.