Encephalartos woodii: el organismo más solitario del mundo.
Mediante IA se realiza la búsqueda de una compañera para este tipo de especie vegetal.
En 1895, John Medley Wood paseaba por el bosque de Ngoya en la provincia de Zululandia en Sudáfrica. Wood, que en ese momento era director del Jardín Botánico de la ciudad de Durban, era uno de los mayores expertos en la flora de Natal y solía recorrer los bosques de la región en busca de especímenes interesantes y nuevas especies de plantas desconocidas.
Aquel día, Wood se sorprendió por un árbol extraño que se encontraba en la ladera de una colina, en el límite mismo del bosque.
Una simple vista parecía una palmera, pero al acercarse descubrió que era una cigarra. Hace aproximadamente 200 millones de años, las cigarras (clase Cycadopsida) eran un grupo de árboles muy antiguo que ahora se encuentran en grupos aislados, generalmente en áreas tropicales.
Wood no pudo reconocer la planta en un principio, así que llevó varios pequeños brotes basales de la planta y envió uno de ellos al Real Jardín Botánico de Kew en Londres. Allí, fue trasplantado en la conocida Casa de las Palmeras. No podía creer que había descubierto una especie nueva y que había dado con el único ejemplar de esa especie que conocía.
En un principio, Wood pensó que era una variedad de la cica espinosa (Encephalartos altensteinii) ya conocida, por lo que le dio el nombre de E. altensteinii var. bispinna. En 1908, Henry Sander, un viverista alemán, descubrió una especie nueva y la llamada Encephalartos woodii en honor a su descubridor.
Debido a que las cigarras son dioicas, tienen sexos separados, la única cigarra de Wood es incapaz de reproducirse por sí sola. Por ser un macho ejemplar, necesitaría un árbol hembra para reproducirse. Si se han producido híbridos con hembras de otras cigarras como el Encephalartos nataliensis o el Encephalartos transvenosus, siguen siendo cruces heterogéneos. Richard Fortey, un biólogo y presentador de televisión, lo describió como "el organismo más solitario del mundo".
En 1997, el ejemplar del jardín de Kew fue trasladado de la Casa de las Palmeras a una sección del jardín dedicada a la flora sudafricana. En 2007, por primera vez desde su llegada a Londres, desarrolló un estróbilo (órgano sexual masculino) atractivo de color amarillo.
En 2006, un análisis de ADN encontró que E. woodii es muy similar a E. natalensis. Según algunos expertos en botánica, la cigarra de Wood no es una especie única, sino una mutación de la cigarra nataliensis o un híbrido de esta con la cigarra Encephalartos ferox de Sudáfrica.
Actualmente, la Encephalartos woodii se considera una especie en peligro de extinción. El Apéndice I del convenio CITES sobre el comercio de especies amenazadas establece que se prohíbe la recolección de ejemplares salvajes y que todo material cultivado artificialmente (ejemplares vivos, semillas, polen o fragmentos de plantas) que viaja de un país a otro necesita un permiso especial. tanto del país de procedencia como del país de destino.
Búsqueda mediante IA.
Una planta macho en peligro de extinción, descrita como la más solitaria del mundo, se le está buscando una compañera con inteligencia artificial.
Un proyecto de investigación liderado por la Universidad de Southampton examina millas de acres de bosque en Sudáfrica donde se descubrió el único Encephalartos woodii (E. woodii) que se conoce.
Los miembros actuales de la especie son todos clones masculinos de E. woodii, la única especie conocida que puede reproducirse naturalmente.
Se cree que la especie antigua es uno de los organismos más amenazados del planeta y existió antes de los dinosaurios.
El primer proyecto que utiliza drones e inteligencia artificial para encontrar una hembra de E. woodii está liderado por la Dra. Laura Cinti, investigadora de la Universidad de Southampton.
Por otra parte, expresó: "Me inspiré mucho en la historia de E. Woodii, que representa una historia clásica de amor no correspondido. Tengo la esperanza de que haya una hembra en algún lugar, después de todo, debe haberla habido en algún momento". Sería fantástico recuperar esta planta tan cerca de la extinción mediante reproducción natural.
El único E. woodii registrado fue encontrado en el bosque de Ngoye en 1895.
La planta no puede reproducirse naturalmente porque solo se ha encontrado un macho, por lo que todas las muestras propagadas posteriores son clones masculinos.
Hasta ahora, menos del 2% del área de 10,000 acres del bosque ha sido analizado por IA a través de imágenes de drones.
El Dr. Ciniti dijo: "Con la IA, estamos utilizando un algoritmo de reconocimiento de imágenes para reconocer las plantas por su forma. "Generamos imágenes de plantas y las colocamos en diferentes entornos ecológicos, para entrenar el modelo para que las reconozca."
Nunca antes se había explorado en profundidad el bosque para determinar si podría haber una hembra.
En el Real Jardín Botánico de Kew, en Londres, la especie sigue siendo cultivada y propagada, y la descrita como la "planta más solitaria del mundo".
Fuentes:
BBC, La Escalera de Lakob (blog), Fairchild Garden.
