Descubren un enorme cráneo del extinto "Pájaro del Trueno".

Durante más de cien años, los investigadores han intentado encontrar fósiles de cráneos de la especie de pájaro del trueno Genyornis newtoni, pero no han logrado encontrarlos. Estos titanes, también conocidos como mihirungs (palabra aborigen que significa "pájaro gigante"), caminaban por los bosques y praderas de Australia hace unos 50.000 años con piernas musculosas. Pesaban cientos de kilogramos y eran más altos que los humanos.

Hace unos 45.000 años, el mihirung más antiguo se extinguió. En 1913, se encontró un solo cráneo de pájaro gigante, pero estaba incompleto y muy dañado, lo que planteaba preguntas sobre la cara, los hábitos y la ascendencia del animal.

El descubrimiento de un cráneo completo de G. Newton ahora resolvió este antiguo misterio y permitió que los científicos se encontraran con el enorme mihirung por primera vez; tiene una cara muy peculiar de ganso.

El G. newtoni pesaba hasta 240 kg y medía unos 2 metros. Era de la familia Dromornithidae, una familia de aves no voladoras cuyos fósiles se encontraron en Australia.

Entre 2013 y 2019, un equipo de paleontólogos descubrió un fósil del G. newtoni en el lago Callabonna, en el sur de Australia. Descubrieron varios fragmentos de cráneo, un esqueleto y un cráneo articulado, lo que proporciona la primera prueba de que el ave tenía el pico superior. Los científicos publicaron este lunes en la revista Historical Biology que esta bonanza reveló nuevos detalles no solo sobre G. newtoni, sino también sobre todo el grupo de dromornítidos, que los conecta con aves acuáticas modernas como patos, cisnes y gansos.

Larry Witmer, profesor de anatomía y paleontología en la Universidad de Ohio, quien no participó en la investigación, dijo que: "aunque los científicos conocen a Genyornis desde hace más de un siglo, los nuevos fósiles y la reconstrucción aportan detalles críticos que faltan".

"El cráneo es siempre el premio simplemente porque hay mucha información importante en la cabeza", dijo Witmer en un correo electrónico. "Es donde se encuentran el cerebro y los órganos de los sentidos, es donde se encuentra el aparato de alimentación y, por lo general, es donde se encuentran los órganos de visualización (cuernos, crestas, barbas y peines, etc.)", dijo. "Además, los cráneos tienden a estar llenos de características estructurales que nos dan pistas sobre su genealogía".

En el nuevo estudio, "los autores exprimieron todo lo que tenían estos nuevos fósiles", dijo Witmer.

Los investigadores no sólo modelaron los huesos del cráneo, también analizaron la ubicación de los músculos de la mandíbula, ligamentos y otros tejidos blandos que insinuaban la biología del ave.

"Este último descubrimiento de nuevos cráneos del Genyornis realmente ayudó a llenar los espacios en blanco", expresó Witmer.

"Muy parecido a un ganso".

La autora principal del estudio, Phoebe McInerney, paleontóloga de vertebrados e investigadora de la Universidad de Flinders en Sur de Australia, dijo: "El cráneo recién descubierto ocupa un lugar central en una reconstrucción digital, complementado con otros fósiles de cráneos y datos de aves modernas, y ofrece pistas previamente desconocidas sobre la apariencia del G. newtoni".

"Sólo ahora, 128 años después de su descubrimiento, podemos decir cómo era realmente", aseveró McInerney en un correo electrónico. "Genyornis tiene un pico muy inusual que tiene una forma muy parecida a la de un ganso".

El cráneo del G. newtoni es bastante corto en comparación con el de la mayoría de las otras aves. Sin embargo, los músculos fuertes sostienen las enormes mandíbulas.

"Tuvieron un espacio muy amplio", dijo McInerney.

La dieta del G. newtoni también fue sugerida por el cráneo. Una zona plana de agarre en el pico era adecuada para desgarrar frutos blandos, brotes y hojas tiernas, y un paladar aplanado en la parte inferior del pico superior puede haber sido utilizado para triturar frutos hasta convertirlos en pulpa.

"Sabíamos por otras pruebas que probablemente comían alimentos blandos, y el nuevo pico lo respaldaba", expresó McInerney. "El cráneo también mostró alguna evidencia de adaptaciones para alimentarse en el agua, tal vez de plantas de agua dulce".

Esta sugerencia de alimentación bajo el agua es inesperada, dado el enorme tamaño del G. newtoni, dijo Witmer.

"Tal vez eso no debería ser demasiado sorprendente dado que los dromornítidos como el Genyornis están relacionados con el grupo que incluye patos y gansos, pero el Genyornis medía entre 1,8 o 2,1 metros de alto y pesaba tal vez hasta 226 kilogramos", agregó.

Descubrimientos fósiles adicionales podrían ayudar a resolver si tales adaptaciones eran características no utilizadas heredadas de ancestros acuáticos, "o si estas aves gigantes se adentraban en aguas poco profundas en busca de plantas y hojas blandas".

"Una mezcla extraña".

Los autores del estudio afirmaron que la reconstrucción ayudó a los científicos a resolver el linaje ambiguo de los dromornítidos y ubicarlos dentro del orden de las aves acuáticas Anseriformes. Los dromornítidos probablemente eran parientes cercanos de los ancestros de los chillones sudamericanos modernos, aves parecidas a patos que habitaban los humedales del sur de América del Sur, según las estructuras óseas y los músculos asociados.

Según Jacob Blokland, un paleontólogo aviar que colaboró ​​en el estudio, el G. newtoni tenía un pico similar al de un ganso y su rostro no era idéntico al de los gansos modernos. Blokland, un investigador del Grupo de Paleontología de Flinders en la Universidad de Flinders, mostró reconstrucciones de cráneos y restos vivos de G. newtoni.

"Me sorprendió lo superficialmente ganso que parecía, con su gran pico espatulado, pero definitivamente diferente a cualquier ganso que tenemos hoy", dijo Blokland en un correo electrónico: “Tiene algunos aspectos que recuerdan a los loros, con los que no está muy relacionado, pero también a las aves terrestres, que son parientes mucho más cercanos. En cierto modo, parece una extraña amalgama de pájaros de aspecto muy diferente”.

Blokland comenzó con la región ósea del oído externo para la nueva reconstrucción, "ya que había varios especímenes que conservaban esta parte". De allí, se creó un andamiaje consistente a través de varios fósiles de cráneos. Algunas áreas de la reconstrucción se basaron en cráneos de otros dromornítidos o aves acuáticas modernas, y los estudios anatómicos de aves modernas sugerían cómo los músculos y ligamentos podrían mover los huesos.

Los autores del estudio informaron que un detalle previamente desconocido era un amplio escudo óseo triangular llamado casco en la parte superior del pico, que puede haber sido utilizado para exhibiciones sexuales.

McInerney señaló que: "grandes emúes y casuarios no voladores (que no tienen un vínculo cercano con las aves del trueno) vagan actualmente por Australia, pero su impacto es mucho menor que el de los mihirungs desaparecidos, que siguen siendo una figura importante en la imaginación popular. Afirmó que todavía hay mucho por descubrir sobre la anatomía de estos gigantes extintos, como cómo el gigantismo y la falta de vuelo podrían haber afectado las estructuras del oído interno relacionadas con la estabilización de la cabeza y la locomoción".

Y aunque la nueva perspectiva sobre el G. newtoni es la más precisa hasta la fecha, fósiles adicionales enfocarán más claramente el retrato de este inusual ganso gigantesco (el último de los poderosos pájaros del trueno) y de su hábitat desaparecido, dijo Blockland.

"Un ave tan gigante y única sin duda afectó el medio ambiente y a otros animales con los que interactuó, grandes o pequeños", dijo. "Sólo a través del estudio podremos construir una imagen más amplia y descubrir lo que ahora nos falta".

Fuentes:

BBC News, CNN, singular, Caminos de la Tierra.