Enigmas y Misterios

Adiós, "Valle de la Muerte".

Reaparece el lago fantasma en uno de los lugares más secos de la Tierra.

Alejandro Bertochi

5 de mar. de 2024 9 min de lectura

Después de una cantidad histórica de precipitaciones, los amantes del remo se reunieron en gran número en el Valle de la Muerte en California, Estados Unidos, para aprovechar una ocasión especial.

Patrick Donnelly visitó la cuenca de Badwater en el Parque Nacional del Valle de la Muerte de California antes del amanecer del 19 de febrero para tomar fotografías.

La cuenca, que es el punto más bajo de Norteamérica, suele ser una extensión extraña de salinas secas que se extienden hasta donde se puede ver.

Sin embargo, lo que Donnelly vio al acercarse ese día lo dejó sin aliento.

Donnelly, director de la Gran Cuenca para el Centro para la Diversidad Biológica, dijo: "Me dije: "Dios mío, esto es increíble".

“El Valle de la Muerte, que es el lugar más cálido y seco de Norteamérica, de repente posee millas de millones de litros de agua en realidad ha cambiado por completo”.

El origen del lago.
En el fondo del Valle de la Muerte, se encuentra la cuenca de Badwater, un resto de un lago antiguo que vivió hace decenas de kilómetros de años.

Solo llueve una media de 5,08 cm al año. Sin embargo, el fondo del valle ha recibido casi 12,7 cm en los últimos seis meses.

De acuerdo con el Servicio de Parques Nacionales, la mayor parte de la recepción se debió a dos eventos: una lluvia de 5,59 cm el 20 de agosto y otras 3,81 cm durante los "ríos atmosféricos" que han cubierto recientemente gran parte de California.

Aunque la lluvia suele desaparecer rápidamente en el Valle de la Muerte, los miles de millones de litros de agua que Donnelly vio se han convertido en un lago de casi 10 kilómetros de largo por cinco de ancho llamado Manly.

Una impresionante colección de fotografías tomadas por la NASA contrasta la cuenca desértica antes y después de las recientes lluvias. Las imágenes muestran una masa de agua azul rodeada de kilómetros de montañas y dunas desérticas inmundas.

El lago ha crecido hasta tener 30 centímetros de profundidad gracias a las lluvias constantes, lo que significa que hay agua suficiente para practicar kayak, una actividad que parece estar fuera de lugar en el famoso paisaje seco del Valle de la Muerte.

Donnelly relató que: "el otro día, nada más llegar, dimos media vuelta y volvimos al pueblo lo más rápido que pudimos para comprar kayaks inflables".

La distancia entre la cuenca de Badwater y la ciudad más cercana, Pahrump, en Nevada, es de 130 kilómetros.

Después de llegar allí, Donnelly compró un kayak inflable y se dirigió al efímero lago Manly para pasar las siguientes horas disfrutando de la oportunidad inusual de practicar kayak en medio del desierto.

Donnelly afirmó que su estado era completamente despejado y tranquilo. En el agua brillaba el sol. Era realmente hermoso.

El regreso del lago.

El antiguo lago de la cuenca Badwater, a más de 85 metros debajo del nivel del mar, se evaporó hace muchos años, mucho antes de que millas de buscadores de oro llegaran a California en 1849.

Después de que el lago prehistórico desapareciera, el paisaje acumuló sedimentos y concentró depósitos de sal, lo que resultó en el patrón único de la cuenca de polígonos geométricos de sal.

Según Elyscia Letterman, guardabosques del Servicio de Parques Nacionales, la última vez que la cuenca se llenó de una masa de agua tan permanente fue hace unas dos décadas.

Explicó: "Tenemos imágenes del lago de 2004 o 2005, cuando lo vimos de manera similar".

Sin embargo, una espera de dos décadas para la reaparición de un lago extinguido en un paisaje devastado, donde las temperaturas a la sombra pueden alcanzar los 49 °C.

Los visitantes no han perdido el tiempo y aprovechan al máximo este evento excepcional.

Además de navegar en kayak, los visitantes han instalado sillas en la playa y han visto a niños en bañador bañándose en el agua recién formado.

Cuánto tiempo durará toda esta actividad del agua en el Valle de la Muerte?

Desafortunadamente, se anticipa que la experiencia será temporal.

Letterman dijo que se estaba desvaneciendo rápidamente. “Aunque no sabemos cuánto tiempo durará, está desapareciendo, la profundidad del lago podría limitar la navegación en kayak durante unas pocas semanas más”.

Pero incluso después de que el lago se vuelva demasiado poco profundo para navegar en kayak, es probable que todavía haya agua en la cuenca, lo que permitirá a los fotógrafos y visitantes capturar algunas imágenes muy especiales hasta abril.

Letterman agregó: "Es muy bonito, especialmente al amanecer y al atardecer, cuando se ven los hermosos reflejos de las montañas que rodean el lago".

En las cimas de las montañas hay nieve. Por lo tanto, el reflejo de las montañas nevadas en el agua es muy hermoso.

"No parece que te encuentres en el Valle de la Muerte", agregó.

"Quiero experimentarlo tanto como pueda", dijo. "Es probable que sea algo único en la vida".

Cuál es la raíz del nombre del Valle de la Muerte?

Un grupo de colonos aventureros encontró este valle desierto en diciembre de 1849. Este inquietante apodo fue asignado al lugar por los pocos sobrevivientes.

El valle de la Muerte está en el sureste de California, cerca de la frontera con Nevada. Está en el norte del desierto de Mojave, entre cuatro cadenas montañosas: la cordillera Panamint al oeste, la cordillera Amargosa al este, las montañas Grapevine al norte y las montañas Owlshead al sur.

Durante muchos siglos, los timbisha shoshone, los ancestros de la región, convivieron en armonía con el valle. Sin embargo, cuando los colonos europeos lo descubrieron migraban hacia el oeste, se sorprendieron por el paisaje.

El valle es el de menor altitud de Estados Unidos, a pesar de estar rodeado de cadenas montañosas. El suelo alcalino del desierto es árido y carece de vegetación, mientras que las montañas cercanas absorben el calor reflejado por la falta de suelo desértico, lo que lo convierte en un lugar extremadamente caluroso en verano e inhóspito incluso en invierno.

Los colonos blancos buscaban una nueva vida llena de riquezas naturales en California, incluso antes de que se descubriera el oro en 1849. Muchos de estos emigrantes no estaban en absoluto preparados para el difícil viaje a través de la montaña y el desierto, y algunos fueron víctimas de personas que afirmaban falsamente conocer las rutas más seguras y rápidas.

En un caso muy conocido, en 1846, el Grupo Donner, un grupo de pioneros, quedó atrapado en la nieve después de seguir el camino que había anunciado un promotor llamado Lansford Hastings. Atrapados en la Sierra Nevada, algunos de los pioneros optaron por el canibalismo, lo que resultó en la pérdida de casi la mitad de su grupo debido a la inanición y la exposición.

El camino que conduce al Valle de la Muerte.

A pesar del fracaso de la Donner Party (y de la falta de familiaridad con el terreno), los pioneros y los líderes de las caravanas siguieron buscando atajos en sus viajes a California, particularmente después de que se descubrió oro allí.
En octubre de 1849, los miembros de la caravana liderada por Jefferson Hunt de la Mojave San Joaquin Company estaban molestos con el ritmo de Hunt y su ruta preferida, conocida como el camino antiguo español.

Algunos, como el grupo Donner, temían quedarse atrapados en las montañas durante el invierno si no avanzaban más rápido. Convencieron brevemente a Hunt para que intentara una ruta diferente, pero cuando regresaron de una misión de reconocimiento, casi sin sed, les dijo que seguiría el Camino Antiguo Español.

Sin embargo, un subgrupo del grupo seguía creyendo que podía encontrar un camino hacia el oeste a través del desierto de Mojave. Cuando se encontraron con otro grupo más pequeño en el camino, les mostraron un mapa dibujado a mano de un atajo que, según les dijeron, estaba respaldado por algunos de los tramperos y montañeros más experimentados de la zona.

Después de que Hunt se negó a tomar el atajo, que implicaría una reducción de 800 kilómetros y posiblemente meses de viaje, una gran parte del grupo se dividió para probar la ruta que se consideraba mejor.

Parecía que habían tomado la mejor decisión al principio: el viaje era simple y ganaban tiempo. Sin embargo, rápidamente se toparon con un terreno cada vez más desconocido y con crecientes controversias sobre la forma de actuar. Un grupo buscó agua en una montaña cercana. Un grupo de jóvenes solteros llamados "Jayhawkers" se dividió e intentó dirigirse hacia el oeste para encontrar el camino propuesto por los montañeros, pero se descubrió que no existía en la realidad.

A medida que ambos grupos avanzaban, el agua se hacía más difícil de encontrar, y muchos regresaron en busca de Hunt antes de enfrentarse al invierno que se avecinaba en las mortales Sierras. Sheldon Young, un jayhawker, escribió sobre el paisaje: "La hierba escasea, no hay madera". "Este país tiene un aspecto sospechoso".

El desastre llega.

Debilitados y agotados, en diciembre de 1849, ambos grupos llegaron a un gran valle lleno de salinas y rodeado de montañas. En el valle desértico, no había agua; solo se encontraron fuentes de agua altamente alcalina.

Los Jayhawkers atravesaron el valle a pie después de sacrificar muchos de sus bueyes para comer y encontraron a un nativo americano que los guió a un lugar seguro. El segundo grupo intentó ir en la dirección opuesta. Otro grupo de hombres decidió emprender la marcha por su cuenta mientras seguían adelante y acabarían muriendo a lo largo de su camino elegido.

Los miembros restantes del grupo original, que estaban al borde de deshidratarse, se salvaron brevemente de una tormenta de nieve. Sin embargo, con el paso del tiempo, los bueyes caían muertos de sed y agotamiento, y varios hombres murieron. Finalmente, todos los hombres, excepto unos pocos, se dividieron en grupos para buscar el camino a través de las montañas. En el fondo del valle, los demás esperaron pacientemente.

Después de más de un mes, dos jóvenes a los que habían enviado para buscar alimentos rescataron a los demás miembros del grupo (la mayoría mujeres y niños pequeños). Se cuenta que al cruzar las montañas Panamint por última vez, uno de los integrantes del grupo se dirigió hacia el valle y exclamó: "Adiós, valle de la muerte". Los buscadores de atajos tardaron más de cuatro meses en llegar a la región de California que buscaban.

Es esta la temperatura más alta que se ha registrado en la Tierra?

El valle se convirtió en uno de los lugares más áridos y peligrosos de Estados Unidos, y el nombre quedó grabado. La temperatura ambiente en 1913 alcanzó los 56 grados, el récord mundial (la temperatura superficial es otra categoría).

Los expertos en meteorología contemporánea cuestionan esta interpretación, indicando que la temperatura no coincide con la de otros lugares cercanos y que ni siquiera los "puntos cálidos" del valle podrían explicar estas variaciones.

"Es posible demostrar que una temperatura de 56 °C en el Valle de la Muerte el 10 de julio de 1913 era esencialmente imposible desde una perspectiva meteorológica", escribió el meteorólogo Christopher C. Burt en un análisis de 2016. Sin embargo, la Organización Meteorológica Mundial, que valida los récords mundiales de temperatura, sigue considerando la lectura como un récord mundial.

El grupo "siempre está dispuesto a investigar cualquier récord extremo pasado cuando se presentan nuevas pruebas creíbles", escribió la Organización Mundial Meteorológica en un comunicado de 2020, pero hasta la fecha el análisis nunca ha sido invalidado oficialmente.

Mientras tanto, la organización afirma estar dispuesta a examinar y validar cualquier nuevo registro a medida que se acerque a un nuevo extremo. Un día de verano abrasador podría no haber dado su nombre al Valle de la Muerte. Pero el árido y salado valle, 174 años después de ser bautizado, sigue siendo tan inhóspito como lo era en 1849.